ซาเกะ หรือ เหล้าสาเก เป็นสัญลักษณ์อีกประการหนึ่งของประเทศญี่ปุ่น เช่นเดียวกับดอกซากุระ เพราะชาวญี่ปุ่นจะดื่มเหล้าสาเกกันทุกฤดูกาลทั้งกลางวันและกลางคืน เป็นเวลานานกว่าพันปีมาแล้ว ในสมัยโบราณมีคนเรียกมันว่า ซาเกะมิสึ แปลว่าน้ำแห่งความเจริญรุ่งเรือง ซึ่งตรงกับคำว่าน้ำอมฤตหรือน้ำวิเศษนั่นเอง สาวญี่ปุ่นยังยึดถือภาษิตเก่าแก่ที่ว่าสุราคือโอสถขนานเอก จึงเท่ากับเป็นการสดุดีซาเกะสุราประจำชาติของญี่ปุ่นเขา
สาเกมีส่วนผสมที่สำคัญคือ ข้าวชนิดดีเยี่ยมน้ำฝนสะอาดและภูมิที่เหมาะสม คือในฤดูหนาวเขาจะนำข้าวนึ่งส่าเหล้า และน้ำมาผสมกันในถังหมักทิ้งไว้ 30 วันแล้วถ่ายเทสู่ถังใบใหม่ เติมเข้านึ่งกับน้ำลงไปอีก แล้วหมักต่ออีก 30 วัน ในระยะนี้จะมีแอลกอฮอล์ในน้ำเหล้าที่หมักไว้ราวๆ 20 degree เมื่อครบ 30 วัน ในระยะที่สอง ก็ถ่ายเทลงในถังใหม่ แล้วทิ้งไว้อีก 2 สัปดาห์เพื่อให้ตกตะกอนนอนก้นและเหลือน้ำใสสะอาดพร้อมที่จะบรรจุขวดออกจำหน่ายได้เลย แต่ก่อนจะถึงขั้นสุดท้ายนี้ต้องผ่านการทดสอบจากผู้ชำนาญในการชิมเหล้าและจัดอันดับสาเกเป็น 4 ขั้นคือ ขั้นสอง ขั้นหนึ่ง ขั้นพิเศษ และขั้นยอดพิเศษ โดยสาเกทุกขวดจะมีการระบุชั้นของมันไว้อย่างชัดเจน
วิธีดื่มสาเกแบบดั้งเดิม คือ เอาขวดเหล้าแช่ในน้ำร้อนจัด แล้วรินใส่ถ้วยกระเบื้องดินเผาและดื่มระหว่างที่ยังอุ่นๆ แต่ในปัจจุบัน สาเกแช่เย็นก็มีคนดื่มไม่น้อยเช่นกัน ในพิธีสมรสตามธรรมเนียมญี่ปุ่นเจ้าบ่าวเจ้าสาวดื่มสาเกแก้วเดียวกัน ถึง 3 ครั้งเป็นเครื่องหมายแห่งการร่วมชีวิตคู่ ในวันขึ้นปีใหม่ทุกคนในครัวเรือนจะดื่มโอโตโสะ ซึ่งเป็นเหล้าสาเกชนิดหวานที่ปรุงพิเศษในเทศกาลนี้ ก่อนจะออกเรือจับปลาชาวประมงก็ทำพิธีสังเวยแม่ย่านางเรือด้วยการเทเหล้าสาเกรถหัวเรือก่อนออกเรือ
แม้ว่าสาเกจะเป็นเครื่องดื่มที่ชาวญี่ปุ่นนิยมมากสักเท่าใด การดื่มเหล้าจนเมาไม่ได้สติ ก็ยังเป็นที่รังเกียจเหยียดหยาม แม้แต่นิยายปรัมปราของชาวญี่ปุ่น ก็ยังมีการกล่าวถึงโทษของการไม่ประมาณตนในการเสพสุราว่า เทพเจ้าองค์หนึ่งสวยน้ำจันทร์จนเกินขอบเขต เลยครองสติไม่อยู่แผลงฤทธิ์อาละวาดและระรายเทพองค์อื่นๆ จึงโดนลงโทษโดยท้าวเทวบดีให้อัปเปหิไปจากสวรรค์ เทพเจ้าขี้เมาสำนึกในความผิดของตน จึงคิดทำความดีแก้ตัวลงไปช่วยชาวเมืองอิสุโม่ซึ่งอยู่ทางฝั่งทะเลด้านตะวันตกของญี่ปุ่นที่กำลังเดือดร้อนเพราะมังกรยักษ์ 8 หัวมาคอยรังควานจับคนไปกิน เทพเจ้าสั่งให้ต้มเหล้าอย่างแรงไว้ แล้วตั้งดักทางไว้ เมื่อมังกรร้ายมาถึงได้กลิ่นหอมฟุ้งก็ไม่รั้งรอ จุ่มหัวลงไปในไหเหล้าทันที เทพเจ้าจึงใช้ดาบระดมฝันขอเจ้ามังกรขาดหมดทั้ง 8 หัวตายสนิท คาขวดเหล้าอยู่ตรงนั้นเอง เพราะวีรกรรมของเทพพระเจ้าขี้เมาที่ปราบมังกรช่วยดับทุกข์เข็ญของชาวประชาได้สำเร็จนี้เทวบดีจึงให้อภัยได้กลับคืนสู่สวรรค์ดังเดิม
ขอบคุณผู้สนับสนุน http://www.forvitamin.com ส่วนลด iherb